Pays où règne cette race de bétail bien particulière que l’on nomme la race d’Hérens. Ses vaches sont connues pour leur caractère vif et belliqueux. Avant la montée à l’alpage, elles se choisissent et s’affrontent jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’une pour mener le troupeau: c’est la reine. Ces manifestations de hiérarchie animale sont un lieu culturel pour l’homme, elles imprègnent les pratiques et les mentalités, indépendamment de l’utilitarisme producteur de l’élevage.

La vache d’Hérens constitue la race de prédilection du Valais central. Cette race au pelage sombre, appartient au groupe dit des alpines primitives qui semble être implantée dans les Alpes depuis au moins 2000 ans. On la qualifie de vive, râblée, pugnace et combative. Son aire d’extension traditionnelle coïncide avec les limites linguistiques du canton et recouvre parfaitement la zone de l’ancien parlé franco-provençal. Aujourd’hui elle a cependant débordé le bois de Finges et on la retrouve dans la région de Loèche, Viège et dans la vallée de Saas, où elle côtoie la tachetée rouge.

On ne peut pas parler du Valais, de ses habitants disséminés sur un territoire vaste et montagneux, établis dans de petits villages accrochés aux flancs escarpés de profondes vallées et de l’activité déployée par ses populations, sans consacrer beaucoup de temps à expliquer les conditions de vie et les contraintes qu’elles ont dû affronter pour survivre. L’une de ses occupations et pas la moindre a été l’exploitation des pâturages, plus particulièrement ceux situés en altitude, à plus de 1800 mètres.

Pour parvenir à structurer notre propos et à proposer un texte compréhensible, cohérent sur le plan historique, économique et social, nous avons puisé largement dans la littérature spécialisée, utilisé de nombreux textes spécifiques à l’agriculture alpestre et sollicité l’appui de quelques personnes qui nous ont fourni une foule de renseignements techniques utiles.

Nous avons particulièrement interviewé M. Michel PRAZ, conseiller agricole retraité à Veysonnaz, utilisé un travail de diplôme réalisé par M. Jean-Vincent Lathion, agriculteur à Verrey, avec l’appui du regretté Alphonse Bex, ancien fromager et contrôleur d’alpage. Nous avons aussi tiré de l’Atlas du Valais et des archives de la Médiathèque du Valais les nombreux éléments historiques et scientifiques qui étayent notre document.

Notre propos s’articule autour des chapitres suivants :

1. Présentation historique de l’espace valaisan,
2. Le Valais, civilisation des herbages,
3. 20ème siècle – Tournant important – Nouvelle agriculture maraîchère et arboricole
4. Le Valais espace social
5. Le Valais et ses consortages – Organisation et Histoire
6. Consortage et économie alpestre
7. Les alpages de Combyre et de Meinaz
8. Fusion de ces deux alpages