Les valaisans ont appartenu avant tout à une « civilisation des herbages ». Cela n’a pu être possible que parce qu’ils se rattachaient aussi à une civilisation de l’eau. Tributaires d’un climat plutôt sec, les agro-pasteurs ont très vite été confrontés à la nécessité de l’irrigation; l’ingénieux système des bisses, ensemble de conduites en bois et de canaux creusés amenant l’eau et la distribuant par gravité dans les prairies, a non seulement permis la bonification des pâturages, mais a aussi entraîné des pratiques communautaires qui ont fortement resserré les liens sociaux au sein des vallées. 

A ces usages collectifs de l’eau, il faut encore ajouter, autre élément remarquable, la gestion commune des pâturages d’alpage. Réunis en consortages, les paysans ne sont pas des propriétaires privés mais disposent d’un droit de jouissance cédé, contre redevance, par les bourgeoisies (celles-ci, à la différence des communes, ne regroupent que les personnes dont l’origine est celle du village de souche). Toutefois ces nombreuses pratiques communautaires, qui pourraient remonter à l’époque burgonde, n’ont jamais véritablement effacé le caractère profondément individualiste et familial de l’exploitation paysanne.

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